Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA ont découvert une exoplanète nommée PSR J2322-2650b en orbite autour d’un petit pulsar dense. Le système, classé comme paire de veuves noires, comporte un pulsar à rotation rapide accompagné d’un corps astronomique plus petit.
L’exoplanète orbite à proximité du pulsar, où l’intense attraction gravitationnelle de l’étoile l’a déformée en une forme oblongue de citron. L’analyse spectroscopique de l’atmosphère a révélé qu’elle est principalement composée d’hélium et de carbone, y compris de carbone moléculaire.
Cette composition diffère des atmosphères typiques des exoplanètes, qui contiennent généralement de l’eau, du méthane ou du dioxyde de carbone. La composition riche en carbone remet en question les mécanismes connus de formation des planètes.
Peter Gao du laboratoire Carnegie Earth and Planets à Washington, co-auteur de l’étude, a déclaré : « Je me souviens qu’après avoir récupéré les données, notre réaction collective était : « Qu’est-ce que c’est que ça ? » C’est extrêmement différent de ce à quoi nous nous attendions.
Le chercheur principal Michael Zhang de l’Université de Chicago a noté : « Au lieu de trouver les molécules normales que nous nous attendons à voir sur une exoplanète – comme l’eau, le méthane et le dioxyde de carbone – nous avons vu du carbone moléculaire. » Zhang a ajouté : “Il est très difficile d’imaginer comment obtenir cette composition extrêmement enrichie en carbone. Cela semble exclure tout mécanisme de formation connu.”
