La startup Airbuds, basée à San Francisco, est devenue un réseau social musical incontournable, attirant l’attention de la génération Z et des jeunes utilisateurs en permettant un partage sans effort de l’activité de streaming. Contrairement aux fonctionnalités sociales tentées par des géants comme Apple et Spotify, les Airbuds se concentrent sur une intégration transparente via des widgets mobiles, favorisant de véritables connexions et l’expression de soi. Mercredi, la société a annoncé une levée de fonds de 5 millions de dollars auprès de la société de capital-risque Seven Seven Six, cofondée par Alexis Ohanian de Reddit, portant son financement total à 10 millions de dollars.
Airbuds, développé par les cofondateurs Gilles Poupardin et Gawen Arab, comble une lacune dans le paysage du streaming musical où les principales plateformes ont du mal à créer des expériences sociales engageantes. Les efforts passés d’Apple Music, y compris le réseau éphémère Ping au début des années 2010 et la fonctionnalité Artist-fan Connect Connect, n’ont pas réussi à gagner du terrain. Spotify a expérimenté des flux, des commentaires, des sondages, des questions-réponses, des listes de lecture collaboratives et des messages de style TikTok, mais il n’a pas complètement déchiffré le code d’un véritable réseau social. Construire de tels outils sociaux destinés aux consommateurs reste difficile et imprévisible, mais Airbuds a réussi à combler ce vide de manière efficace.
Le parcours entrepreneurial de Poupardin dans le domaine des technologies musicales remonte à ses années universitaires. Il a créé un outil de création de favoris musicaux inspiré de Pinterest, un haut-parleur intelligent à commande vocale lancé juste avant Echo d’Amazon et l’application audio sociale Cappuccino, qui permettait à des amis de collaborer sur des mini-podcasts. Arab a contribué au projet de haut-parleur intelligent et a ensuite travaillé chez Zenly, l’application de cartographie sociale acquise par Snap pour 350 millions de dollars en 2017. Après avoir vendu Cappuccino et sa propriété intellectuelle au studio de méditation Sociaaal, le duo s’est tourné vers une application centrée sur les widgets, la faisant évoluer vers Airbuds.
La principale innovation de l’application réside dans son widget mobile pour iOS et Android, qui partage automatiquement l’activité de streaming en temps réel des utilisateurs avec leurs amis. Comme Poupardin l’a expliqué dans une interview avec TechCrunch, “Parce que j’ai construit tous ces produits musicaux dans le passé, je savais que lorsque vous demandez aux utilisateurs de créer une playlist ou de faire quelque chose, cela demande beaucoup d’efforts.” Le widget exploite la popularité des widgets iOS parmi les adolescents, nécessitant une intervention minimale de l’utilisateur. Les utilisateurs connectent simplement leur service de streaming préféré et les Airbuds s’occupent du reste, partageant les chansons pendant qu’elles jouent sans étapes supplémentaires.
Les Airbuds prennent actuellement en charge un large éventail de plateformes de streaming, notamment Spotify, Apple Music, Soundcloud, Musi, Deezer, Amazon Music et Audiomack. Cette large compatibilité a généré des mesures de croissance impressionnantes. L’application a dépassé les 15 millions de téléchargements, compte 5 millions d’utilisateurs actifs par mois et connaît 1,5 million de lancements quotidiens. Selon la société de renseignement sur les applications Appfigures, Airbuds maintient un taux d’évaluation positif de 96 % sur plus de 9 400 avis au cours des 30 derniers jours, soulignant son attrait pour sa population principale composée d’étudiants américains du secondaire et de l’université, avec une adoption croissante au Royaume-Uni, en Australie, au Brésil et au Mexique.
Au-delà du partage de base, les Airbuds s’appuient sur des fonctionnalités sociales robustes pour améliorer l’engagement des utilisateurs. Les amis peuvent réagir aux chansons diffusées en streaming à l’aide d’émojis, d’autocollants ou de selfies générés par l’IA sans arrière-plan. Le flux permet aux utilisateurs de lire de courts extraits des morceaux de leurs amis et de lancer des discussions via une messagerie intégrée. Pour plus de confidentialité, un « mode fantôme » permet aux utilisateurs d’écouter sans diffuser leur activité, qui peut être activé et désactivé. Des outils supplémentaires incluent la mise en correspondance d’utilisateurs ayant des goûts musicaux similaires, un récapitulatif hebdomadaire personnalisé résumant les habitudes d’écoute (similaire à Spotify Wrapped mais sur une base hebdomadaire) et un classement expérimental basé sur l’école mettant en évidence les meilleurs artistes parmi les camarades de classe.
La personnalisation est la pierre angulaire de l’expérience, les utilisateurs pouvant personnaliser leur profil, ou « Espace », en ajoutant des artistes, des chansons, des albums, des paroles, des photos et du texte préférés. Alternativement, l’application peut générer automatiquement des conceptions basées sur les données d’écoute. Poupardin souligne que cet élément d’expression personnelle est au cœur du succès de l’application, notant qu’environ 30 % des utilisateurs interagissent avec des fonctionnalités allant au-delà de la simple visualisation des flux d’amis. “Les streamers nous ont donné accès à 100 millions de chansons, mais personne n’a vraiment réussi à percer l’identité, l’expression de soi… et c’est exactement ainsi qu’ils l’utilisent”, a-t-il déclaré, faisant référence à la jeune base d’utilisateurs de l’application.
Pour encourager les effets de réseau, les Airbuds utilisent le feature-gating, obligeant les utilisateurs à inviter des amis pour débloquer certaines fonctionnalités, comme voir plus que les trois meilleurs artistes dans leur récapitulatif. Poupardin précise qu’il ne s’agit pas uniquement de Growth Hacking ; la valeur de l’application émerge véritablement au sein d’un cercle d’amis connectés, rendant les invitations sociales essentielles pour une expérience enrichissante.
La dernière injection de 5 millions de dollars de Seven Seven Six s’ajoute à l’investissement précédentdes bailleurs de fonds de premier plan comme Andreessen Horowitz (a16z), SV Angel, Dream Machine, Nikita Bier, Antoine Martin, Uncommon et Night Capital. Ce capital alimentera des expansions ambitieuses. Airbuds prévoit d’intégrer davantage de services de streaming, de développer des connexions directes entre artistes et fans pour relier les créateurs et les auditeurs, et d’introduire des fonctionnalités ciblant les groupes démographiques plus âgés au-delà de son noyau actuel de la génération Z. L’équipe teste également un modèle d’abonnement pour explorer la monétisation, offrant potentiellement des avantages premium tels qu’une personnalisation avancée ou des expériences sans publicité.
L’essor des Airbuds met en évidence une tendance plus large dans les médias sociaux, où des plateformes de niche centrées sur des intérêts spécifiques, comme la musique, peuvent prospérer en résolvant des problèmes négligés par les opérateurs historiques. Alors qu’Apple et Spotify disposent de vastes bibliothèques et bases d’utilisateurs, leurs intégrations sociales semblent souvent intégrées plutôt que natives. Les Airbuds, en revanche, commencent par le partage social, en utilisant des widgets pour faire de la musique une pièce maîtresse de la conversation. Cette approche a trouvé un écho, comme en témoigne son engagement élevé et ses critiques positives.
À mesure que l’application évolue, elle pourrait redéfinir la manière dont la découverte musicale et l’interaction sociale s’entrelacent. Avec des connexions d’artistes à l’horizon, les Airbuds pourraient permettre aux fans d’interagir directement avec les musiciens, peut-être par le biais de contenus exclusifs ou de réactions en direct. Attirer des utilisateurs plus âgés pourrait élargir son attrait, en exploitant des habitudes d’écoute axées sur la nostalgie. Le test d’abonnement sera un indicateur clé de durabilité, en particulier sur un marché dominé par les offres gratuites de Spotify et d’Apple.
Disponibles sur iOS et Android, les Airbuds illustrent à quel point une innovation ciblée peut bouleverser les catégories établies. Son étape de financement valide non seulement son attrait, mais la positionne également à l’échelle mondiale, influençant potentiellement la façon dont les futures applications musicales équilibrent le streaming avec la dynamique sociale. Pour l’instant, il s’agit du réseau social musical que les géants de la technologie auraient aimé créer en premier.
