SpaceX a fait face à son premier problème en vol avec la fusée Falcon 9 depuis 2015, en lançant 20 satellites Starlink sur une orbite précairement basse.
Le cerveau derrière SpaceX, Elon Musk, a admis que le sort de ces vaisseaux spatiaux était en jeu, en fonction de l’efficacité de leurs propulseurs ioniques embarqués.
La mission, la 70e entreprise orbitale de SpaceX cette année et baptisée Starlink 9-3, semblait avoir connu un début de manuel après son lancement depuis la base spatiale de Vandenberg jeudi soir à 19h35 PDT.
Cependant, alors que le deuxième étage du Falcon 9 s’allumait, une formation de glace inhabituelle autour du moteur à vide Merlin a attiré l’attention des observateurs aux yeux perçants.
Musk était sous surveillance étroite
Environ une heure après le lancement, Musc s’est rendu sur sa plateforme de médias sociaux, X, pour partager une mise à jour qui donne à réfléchir : « Le redémarrage de l’étage supérieur pour élever le périgée a entraîné un RUD du moteur [Rapid Unscheduled Disassembly] pour des raisons actuellement inconnues. L’équipe examine les données ce soir pour comprendre la cause profonde”.
Le redémarrage de l’étage supérieur pour relever le périgée a entraîné un RUD du moteur pour des raisons actuellement inconnues. L’équipe examine les données ce soir pour comprendre la cause profonde.
Les satellites Starlink ont été déployés, mais le périgée pourrait être trop bas pour qu’ils puissent monter en orbite. Nous en saurons plus dans quelques heures.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 juillet 2024
La mission avait méticuleusement prévu une mise à feu du deuxième étage d’une seconde pour stabiliser l’orbite 52 minutes et 20 secondes après le décollage. Pourtant, le démontage inattendu du moteur a laissé les satellites Starlink à la dérive, avec leur périgée potentiellement trop bas pour une mise en orbite réussie. « Les satellites Starlink ont été déployés, mais le périgée est peut-être trop bas pour qu’ils puissent mettre leur orbite en orbite. Nous en saurons plus dans quelques heures », a ajouté Elon Musk, dressant un tableau d’optimisme prudent.
Parmi les 20 satellites, 13 pouvaient être reliés directement à un téléphone portable, ce qui représente une avancée significative pour la constellation Starlink. SpaceX a réussi à établir un contact avec cinq de ces satellites, travaillant d’arrache-pied pour élever leur orbite. L’astronome de renom Jonathan McDowell, du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, a estimé que les satellites se trouvaient sur une orbite de 295 x 138 km, soit un peu moins que leur déploiement prévu de 296 x 286 km.
Était-ce vraiment quelque chose dont on pouvait plaisanter ?
Avec son mélange caractéristique d’humour et de réalisme, Musk a informé ses abonnés :
Nous mettons à jour le logiciel du satellite pour faire fonctionner les propulseurs ioniques à leur équivalent de distorsion 9.
Contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne fonctionnera probablement pas, mais cela vaut la peine d’essayer.
Les propulseurs des satellites doivent s’élever en orbite plus vite que la traînée atmosphérique ne les entraîne vers le bas, sinon ils brûlent.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 juillet 2024
La dernière mésaventure en vol du Falcon 9 remonte au 28 juin 2015, lorsqu’une mission de ravitaillement de la cargaison Dragon s’est terminée brutalement après 139 secondes de vol. Un autre incident s’est produit le 1er septembre 2016, lorsque le Falcon 9 a explosé sur la rampe de lancement lors d’opérations de ravitaillement, détruisant un satellite de communication israélien et semant le chaos sur le Space Launch Complex 40.
Le booster vétéran
Le premier étage de la fusée d’appoint de la mission Starlink 9-3, baptisé B1063, en était à son 19e vol. Ce propulseur vétéran avait déjà transporté le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, la mission de covoiturage Transporter-7 et 13 lots Starlink. Un peu plus de huit minutes après le décollage, B1063 a effectué un atterrissage sans faille sur le droneship de SpaceX, « Of Course I Still Love You », marquant la 96e récupération de ce type sur OCISLY et le 329e atterrissage de propulseur au total.
Alors que SpaceX est aux prises avec ce revers, le monde regarde la situation avec impatience, espérant une reprise triomphale et un voyage en toute sécurité pour les satellites Starlink en difficulté.
Crédit de l’image en vedette: SpaceX/Unsplash
Source: Le hoquet galactique du Falcon s’ajoute à la saga Starlink de SpaceX
