Les scientifiques ont découvert une vie microbienne inattendue sur des échantillons récupérés de l’astéroïde Ryugu par la sonde spatiale japonaise Hayabusa2. Les échantillons collectés au cours de mission lancée en décembre 2014 et revenu sur Terre le 6 décembre 2020, a soulevé d’importantes questions concernant la contamination et le potentiel de vie dans des environnements extraterrestres.
L’équipe de recherche a découvert que ces échantillons d’astéroïdes sont rapidement devenus le foyer de micro-organismes terrestres après exposition à notre atmosphère. Moins d’une semaine après leur ouverture, les échantillons de Ryugu présentaient une vie microbienne, principalement provenant de bactéries du sol, dont Bacillus. Cette colonisation rapide suggère que les microbes n’étaient pas présents avant que les échantillons ne soient collectés dans l’espace.
Pourquoi la vie microbienne sur les échantillons de Ryugu soulève de grandes questions pour l’exploration spatiale
Matthew Genge, paléontologue à l’Imperial College de Londres, a déclaré : « Nous avons trouvé des micro-organismes dans un échantillon ramené d’un astéroïde. Ils sont apparus sur le rocher et se sont propagés rapidement avant de mourir. Cette constatation met en valeur l’adaptabilité de la vie terrestre et soulève des préoccupations éthiques et procédurales concernant les futures missions spatiales à la recherche de véritables organismes extraterrestres.
La mission Hayabusa2 a eu recours à des mesures de biosécurité strictes, telles que des outils stérilisés et des atmosphères d’azote, pour prévenir la contamination. Cependant, malgré ces efforts, la vie a réussi à s’infiltrer dans les échantillons, ce qui a amené les chercheurs à examiner l’efficacité des protocoles actuels contre la contamination terrestre lors de l’exploration cosmique. Des enquêtes sont en cours pour déterminer de meilleures pratiques permettant de maintenir l’intégrité des échantillons récupérés sur d’autres corps célestes.
Alors que le monde se tourne vers Mars et au-delà dans sa quête continue de vie extraterrestre, comprendre la dynamique des micro-organismes terrestres dans les échantillons provenant de l’espace devient de plus en plus crucial. Genge a souligné : « Le fait que les microbes terrestres puissent coloniser rend difficile la détermination si les matériaux que nous récupérons sont véritablement étrangers ou simplement contaminés. » Cette déclaration reflète les préoccupations partagées par de nombreux chercheurs dédiés à l’étude du cosmos.
Des problèmes de contamination similaires ne se limitent pas aux échantillons de Ryugu. La résilience et l’adaptabilité des organismes terrestres soulèvent des questions essentielles concernant les futures missions vers Mars ou la Lune. Le renforcement des protocoles de protection planétaire est essentiel pour garantir l’intégrité des échantillons et limiter l’introduction de microbes terrestres dans les environnements spatiaux.
L’équipe de recherche a rapporté qu’une semaine après l’exposition de l’échantillon de Ryugu à l’atmosphère terrestre, les populations microbiennes sont passées de 11 à 147 organismes. Une colonisation aussi rapide met en évidence à la fois l’efficacité de la vie microbienne sur Terre et les implications potentielles pour de futures missions d’exploration sur d’autres planètes, où la recherche de matières organiques pourrait conduire à la formation d’écosystèmes d’origine terrestre.
Bien que ces découvertes apportent des informations significatives, elles n’offrent pas d’informations définitives sur la vie extraterrestre. Genge a déclaré que des études supplémentaires sur l’ADN seraient nécessaires pour déterminer les types exacts de micro-organismes découverts, bien que les caractéristiques observées suggèrent fortement qu’il s’agit de bactéries terrestres communes.
Les implications de cette recherche vont au-delà de la simple découverte ; ils soulignent les risques potentiels de contamination pour les futures missions spatiales. Compte tenu de l’intérêt croissant pour les échantillons d’astéroïdes comme Bennu, les scientifiques doivent redoubler d’efforts pour atténuer la contamination et améliorer les processus avant de revendiquer des preuves de vie extraterrestre.
Les résultats ont été publiés dans Meteoritics & Planetary Science, suscitant de nouvelles discussions sur les frontières entre l’exploration de la Terre et de l’espace. Alors que les chercheurs se préparent à d’autres analyses des matériaux des astéroïdes, il sera essentiel de mettre l’accent sur des protocoles rigoureux pour préserver la valeur scientifique de ces échantillons.
La découverte inattendue de la vie microbienne sur des échantillons de Ryugu illustre la ténacité des organismes terrestres. Alors que les scientifiques se préparent pour de futures missions et découvertes, les leçons tirées de Ryugu resteront essentielles pour lutter contre le potentiel de contamination et garantir la validité des découvertes qui pourraient remodeler notre compréhension des origines de la vie dans l’univers.
Crédit image: Télescope spatial Hubble de la NASA/Unsplash
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Source: La vie microbienne découverte sur des échantillons de l’astéroïde Ryugu suscite un débat
