Quel a été le premier ordinateur? Il est difficile de s’entendre, mais l’ENIAC a sans aucun doute été le plus important de son temps. Ce mois-ci, il fête ses 75 ans.
ENIAC, le premier ordinateur polyvalent, fête ses 75 ans
Au début du 20e siècle, plusieurs pays ont fait les premiers pas dans l’informatique. Les premiers modèles étaient très limités et ne pouvaient effectuer que certaines tâches. Les Américains aiment à dire que l’ordinateur ENIAC, qui est entré en service en 1946, a été le premier ordinateur à usage général, c’est-à-dire qu’il pouvait être programmé pour effectuer différentes tâches.
Mais les Allemands avaient déjà construit un modèle programmable, le Z1, en 1936. Bien qu’il ait en effet plus ressemblé à une calculatrice programmable qu’à un ordinateur.
Le ENIAC était le premier ordinateur polyvalent, programmable et, oui, complètement numérique. Autrement dit, il fonctionnait directement en code machine, sans instructions analogiques. Il est sorti le 14 février 1946, donc ce mois-ci, il fête ses 75 ans. Ici vous pouvez le voir, dans toute sa glorieuse immensité:
Les chiffres de l’ENIAC nous époustouflent par rapport aux ordinateurs d’aujourd’hui: il pesait 27 tonnes, occupait 167 mètres carrés, faisait plus de 30 mètres de long et consommait 160 kW. Lorsqu’il était activé, les pannes de courant à Philadelphie étaient fréquentes.
À cette époque, la puce n’avait pas encore été inventée, les ordinateurs étaient donc alimentés par des valves ou des tubes à vide, des capsules en verre de la taille d’une main. C’est pourquoi ils ont pris autant de place.
L’ENIAC avait 17 468 tubes à vide, 7 200 diodes à cristal, 1 500 relais, 70 000 résistances, 10 000 condensateurs et cinq millions de joints de soudure.
Il était capable de compléter 5 000 ajouts et 300 multiplications par seconde. C’est plusieurs millions de fois moins que les ordinateurs bon marché d’aujourd’hui, mais à l’époque c’était une révolution.
L’ordinateur ENIAC a été construit par les ingénieurs John Presper Eckert et John William Mauchly de l’Université de Philadelphie, mais ce qui a été oublié, c’est qu’il a été programmé par six femmes: Betty Snyder, Jean Jennings, Kathleen McNulty, Marlyn Wescoff, Ruth Lichterman et Frances Bilas. Et bien qu’ils apparaissent sur presque toutes les photos, certains médias sont allés jusqu’à dire que c’étaient des «mannequins qui posaient». Mais ce sont eux qui ont créé les premiers sous-programmes et certains des premiers programmes d’histoire.
La programmation était entièrement manuelle. Pour exécuter un programme ou modifier un programme existant, vous deviez retirer quelques fils et les placer sur d’autres connecteurs. Ainsi, une modification d’une poignée d’instructions pourrait prendre des semaines de travail pour réajuster les fils utilisés.
Comme beaucoup d’autres inventions technologiques, sa première utilisation fut militaire: elle servait à calculer les tables de tir d’artillerie utilisées par le Laboratoire de recherche balistique de l’armée américaine.
Mais au cours de ses 10 ans de vie (il a cessé d’être utilisé en 1955), il a également été utilisé pour de nombreuses tâches scientifiques et mathématiques.
Heureusement, en 1958, les premiers circuits intégrés ou puces ont été inventés et les ordinateurs sont devenus plus petits. Au moins, ils pourraient maintenant s’intégrer dans une pièce…
Des pionniers comme l’ENIAC ont fait les premiers pas dans la technologie, l’informatique, qui a changé le monde pour toujours.
