Près de 17 ans après l’avoir vu de si près lorsque SpaceShipOne a remporté le prix Ansari X, Richard Branson a finalement réalisé son rêve de voyager « dans l’espace » dans VSS Unity, le deuxième SpaceShipTwo de Virgin Galactic.
Il s’agissait d’un vol suborbital – l’avion-fusée de Virgin Galactic n’est pas conçu pour entrer en orbite – dans lequel après avoir été libéré de VMS Eve, son avion mère, le VSS Unity a atteint une altitude maximale de 86 kilomètres (53,5 miles). Au sommet du vol, l’équipage a connu environ quatre minutes de chute libre – en apesanteur, si vous voulez.
Voler avec l’équipage était Dave Mackay en tant que pilote; Michael Masucci en tant que copilote ; Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de l’entreprise ; Colin Bennett, ingénieur en chef des opérations, qui évaluera les procédures du poste de pilotage ; et Sirisha Bandla, vice-présidente des affaires gouvernementales et des opérations de recherche, qui évaluera l’expérience des chercheurs.
Le vol d’aujourd’hui – le troisième vol propulsé de Unité VSS, le 22e au total pour cet avion – n’a pas atteint l’espace tel que défini par la Fédération aéronautique internationale, qui le situe pour l’instant à 100 kilomètres. Il a selon la NASA ou la Federal Aviation Administration (FAA) américaine, qui a mis cette limite à 50 miles, soit environ 80 kilomètres.
Ce ne serait pas le cas non plus, sauf qu’au début Branson parlait de dépasser les 100 kilomètres, comme d’ailleurs SpaceShipOne ; mais utiliser la définition de la FAA et de la NASA, c’est un peu comme se tromper.
Virgin Galactic a encore deux vols d’essai à faire Branson allait faire le dernier mais il était pressé de battre Jeff Bezos, qui prévoit d’aller dans l’espace le 20 – avant de commencer à vendre des billets au grand public . Bien qu’au moins ils aient déjà la permission de commencer à faire ces vols. Être le grand public qui peut payer les 250 000 $ estimés pour les billets «dans l’espace» de Virgin Galactic, bien sûr. Les vols commerciaux pourraient débuter début 2022.
